Z makroskopowego punktu widzenia katalizator jest to substancja, która przyspiesza przebieg reakcji chemicznej. Zjawisko zwiększania szybkości reakcji przez katalizator nazywa się katalizą. Ilość dodawanego katalizatora jest najczęściej niewielka, znacznie mniejsza od ilości substratów reakcji. Po reakcji katalizator towarzyszący produktom może być wydzielony i używany ponownie.